Idea państwa totalitarnego (lac. totalis - całkowity) zrodziła się jako jeden z elementów propagandy faszystowskiej we Włoszech w 1925 roku. Za twórcę tej idei uważa się Benita Mussoliniego, który przedstawił koncepcję państwa totalitarnego (wł. uno stato totalitario). Istotą państwa totalitarnego jest jego ingerencja we wszystkie sfery życia społecznego, a także sfery życia jednostki. Poza Włochami systemy totalitarne występowały w hitlerowskich Niemczech oraz stalinowskiej Rosji. Współcześnie system najbardziej zbliżony do totalitarnego funkcjonuje w Korei Północnej.
W państwie autorytarnym, zwanym także autokratycznym (gr. auto-crates - samowładny) dominuje system rządów, w którym władza spra-wowana jest przez jednostkę lub wąską grupę osób. Zakres władzy jest niczym nieograniczony, tak więc właściwie niemożliwe jest funkcjonowanie społeczeństwa obywatelskiego. Przykładem systemu autorytarnego była Hiszpania pod rządami generała Francisca Franco. Współcześnie autorytarny charakter rządów charakteryzuje junty wojskowe w Afryce.